Small act, Big impact

Kika Buhrmann en haar gezin verruilden Zwitserland 1,5 jaar geleden voor de Big Apple. Van Zwitserse orde en rust gingen ze over op New Yorkse hectiek en rauwheid.

“Mensen kijken hier nauwelijks naar elkaar om”, zegt Kika. “Forenzen op weg naar hun werk lopen de daklozen in de subway zo voorbij. Het is alsof ze niet bestaan. Zo gaan we toch niet met elkaar om?”

DSCF7831 (1)

Weer oog voor elkaar krijgen. Dat is wat Kika wil. Het is een mooie gedachte, maar hoe begin je als eenling? Waar heeft een dakloze eigenlijk behoefte aan en hoe benader je iemand die op straat rondzwerft? Met dit soort vragen heeft Kika een tijd rondgelopen. Daarom besloot de New Yorkse eerst op zoek te gaan naar een vrijwilligersorganisatie die daklozen helpt.

Helpen met het hele gezin

Ze leerde na verloop van tijd de Manhattan Church of Christ kennen. “Onderdeel van deze kerk is The Community of Hope. Zij vinden het belangrijk dat je als gezin de gemeenschap helpt. Die gedachte sprak me aan, want zo leren mijn kinderen dat niet iedereen in deze wereld het makkelijk heeft. Tussen mensen bestaan grote verschillen, maar iedereen hoort er bij. Niemand mag onzichtbaar zijn.“

Onlangs was Kika’s gezin onderweg om boodschappen te doen. Op straat liepen ze een jonge dakloze vrouw tegen het lijf. Ze was vijf maanden in verwachting. “Zo’n aanblik breekt je hart”, zegt Kika, “maar kinderen kijken daar doorheen, ze zijn nieuwsgierig.”

De kinderen vuurden een salvo aan vragen op de jonge vrouw af. Loop je al lang rond met die bolle buik? En waarom leef jij eigenlijk op straat? “We hebben vervolgens samen inkopen gedaan”, zegt Kika. Na afloop was de jonge vrouw in tranen. Ze had gelukkig weer een dag te eten. Maar belangrijker: ze was eventjes geen bedelaar, maar een gelijke. “Zo zie je maar. Met een paar dollar kun je iemand helpen. Echt connecten!”

Daklozen willen gezien worden

Met de tijd is de drempel om daklozen te benaderen voor Kika lager geworden. De New Yorkse vertelt dat ze zelden geld geeft aan mensen die op straat leven. Liever vraagt ze of iemand iets nodig heeft. Het verbaasde haar aanvankelijk dat ze nooit ‘een baan’, ‘een huis’ of ‘geld’ als antwoord op die vraag kreeg.

Sheltersuit-6 (1)

Daklozen gaven vooral aan dat ze gezien willen worden. Dat ze behoefte hebben aan een gesprek. “Ze hunkeren naar erkenning dat ze mens zijn. Gewoon net als jij en ik. Als we daar mee beginnen, kunnen we een verschil maken.” Wat Kika verder aangreep, waren de verhalen die voorbij kwamen. “Deze mensen hebben veel doorstaan. Het zijn krachtige persoonlijkheden met een bijzondere geschiedenis.”

Naast haar vrijwilligerswerk voor de Community of Hope heeft Kika onderzocht hoe ze daklozen nog meer kan helpen. In haar feed op LinkedIn kwam ze regelmatig de Sheltersuit Foundation tegen. “Hun werkwijze sprak me meteen aan. Met de Sheltersuits ondersteun je iemand op het zwaarste moment in zijn leven. Zo’n pak is een brug naar een betere toekomst.”

Snelle kickstart

Kika heeft vervolgens contact opgenomen met Noelani Reyes. Zij is het gezicht van de Sheltersuit Foundation in New York. “Ik was onder de indruk van haar dadendrang. Ze is heel ondernemend en is vastberaden om een verschil te maken voor kwetsbare daklozen. “Ook herkende ik veel in het verhaal van Noelani, omdat ik vroeger ondernemer ben geweest. Bij het op poten zetten van de afdeling in New York kan ik haar ondersteunen op het gebied van netwerken en goede mensen rekruteren.”

Om die reden benadert Kika mensen in de fashion industrie. Hebben ze misschien materialen over? Ook heeft ze kennissen die bij multinationals in dienst zijn. “Deze bedrijven hebben vaak Corporate Social Responsibility programma’s. Ik wijs ze dan op de Sheltersuit Foundation, want alles is erop gericht om deze organisatie een snelle start te geven in New York.”

Gesprek met Jeremiah geeft een boost

In februari heeft ze met oprichter Bas Timmer Sheltersuits overhandigd aan daklozen in de straten van New York. “Vaak heb ik foto’s gezien van zulke momenten en nu mocht ik het zelf ervaren.” De ontmoeting met dakloze New Yorker Jeremiah heeft indruk op Kika gemaakt. Hij droomt ervan om naar Florida te reizen waar het lekker warm is.
“Omdat hij erg koude handen had, hebben we handschoenen en een slice pizza voor hem gekocht. Er ontspon zich een leuk gesprek. Gewoon over het leven en zo leer je mensen echt kennen. Ik heb door deze ontmoeting een nog sterkere drive gekregen om me voor de Sheltersuit Foundation in te zetten.”

Gesprek met Jeremiah geeft een boost | Sheltersuit

“Vroeger keek ik bijna weg als ik een dakloze zag”, vervolgt Kika, “Ik vond het namelijk erg confronterend net als veel andere mensen. Tegenwoordig ga ik juist proactief het gesprek aan. Hoe heet je? Wat kan ik voor je doen? Door deze aanpak heb ik bijzondere mensen mogen ontmoeten. Ze hebben mijn leven verrijkt.”

Vlakbij de ingang naar de subway heeft Kika dakloze Noemi ontmoet. Een aantal maal hebben ze samen een kop koffie gedronken. “Soms gaan we naar de supermarkt. Maar vooral het gesprek, het contact is belangrijk voor Noemi.”

Stap over je schroom heen

In actie komen kan iedereen. Kika raad aan om dat eerst in een veilige omgeving te doen. Ze geeft het voorbeeld van een gaarkeuken waar voor daklozen wordt gekookt. “Realiseer je dat het mensen zijn die door een samenloop van omstandigheden in moeilijkheden zijn geraakt. Dat kan in de Verenigde Staten al gebeuren wanneer je je ziekenhuiskosten niet betaalt."

Kika moedigt mensen aan over hun schroom heen te stappen. “Geef daklozen hun menselijkheid terug. Ook zij zijn onderdeel van de maatschappij. Met een beetje van jouw tijd, kan je een ongelofelijke impact hebben op hun leven.”

Youp Meek
Youp Meek